张天雁

　　敦煌莫高窟闻名世界，俗称千佛洞，但在敦煌境内还有一处石窟，它位于鸣沙山的西端，莫高窟的西端，敦煌城的西端，开凿在党河河谷西岸的悬崖峭壁上，故被称之为西千佛洞。
　　西千佛洞东起南湖店，西至党河水库，全长2.5公里，分布于党河水库东侧和南湖店之北，开凿年代已无从稽考，但从法国巴黎藏敦煌遗书记载可知，西千佛洞的开凿时间应早于敦煌莫高窟，最晚也于莫高窟为同一时期，年代从北魏、西魏、北周一直延续到隋、唐五代、回鹘时期以及元代。
　　西千佛洞的形制、结构、彩塑、壁画艺术风格与莫高窟体系相近，也是敦煌艺术的重要组成部分。现存洞窟16个、佛龛22个、彩塑34身、壁画800余平方米。其中，北魏1窟，隋代2窟，北周4窟，初、盛唐3窟，中唐1窟，五代1窟，沙州回鹘1窟，西夏、元2窟，时代不明1窟等。现存石窟，除唐代1至3窟，晚唐16窟，北魏的4至8窟的9个石窟保存较好之外，其他多有坍塌，壁画也剥蚀不清。在保存较好的9个石窟中，石窟中央大多有中心座，四壁绘有千佛图、说法图等。中心座四周凿龛，龛内供奉佛像。北魏第7窟中心柱正面龛内的佛像，乃典型的秀骨清像，其头部虽毁，膝和胸部也多有残损，但其纯熟练达的塑作技巧和优美的造型、庄严肃穆的神态，不失为北魏佳作，是西千佛洞目前可知的最早石窟。北魏第6窟中心柱东面座下有佛门弟子昙藏为其祖父母及父母造像写的发愿文一篇，尚有70多字可以辨认，这一北魏的手书真迹，极为珍贵，有很高的历史价值。北魏第10窟南壁东段绘劳度叉斗圣变故事，为莫高窟北魏洞窟所没有的佛本生故事，可填补其空白。晚唐第4窟的十六罗汉残塑，与中原地区供奉十六罗汉的时间基本一致，说明敦煌佛教艺术与中原的佛教艺术是同步发展的。其他石窟中的菩萨、飞天、供养人像等，也都具有一定特色。
　　西千佛洞在一千多年的岁月里，受到了自然和人为的破坏，使这座古老的艺术宝库损失惨重。直到20世纪80年代初，依然荒凉破败，有的石窟摇摇欲坠，随时都有坍塌的危险。近年来，在各级政府部门的关注下，对石窟进行了全面修缮和加固，面临崩塌的崖体和洞窟恢复了整体性和稳定性，使西千佛洞得到了有效保护。
　　西千佛洞规模虽小，但风光绮丽，环境幽雅。这里白杨参天，松柏苍翠，桃红柳绿，鸟语花香，如同世外桃源。洞窟前的党河古道虽已干涸，但仍有一条晶莹清澈的涓涓小溪，在窟前缠绵而去，现在为人们开放的10个石窟，其窟内艳丽夺目的壁画、妙趣横生的故事、神态逼真的佛像，更给这世外桃源蒙上了一层神秘的面纱。
　　1961年3月，西千佛洞被国务院列为第一批全国重点文物保护单位。