□ 王淼

　　中国是世界上最早使用纸币的国家。唐代的“飞钱”、宋代的“交子”“会子”都可说是纸币的前身，但从严格的意义来说，仍不能算是纸币；因为飞钱是一种汇票，而交子与会子的流通范围有限。真正使用纸币作为全国性通货，始于元代，也是世界最早的纸币，并流传影响周围的国家。元代发行过的纸币共有5种，以“中统元宝交钞”（简称中统钞）为主，终元之世，始终通用，官方的支付与计算均以中统钞为准。
　　元代实行纯粹的纸币制，禁止金银与铜钱的流通，对纸币的发行、流通、兑换等环节，以“钞法”进行管制与规范。《元典章》记载了元代钞法的缜密周详，例如“挑钞”是指挖补纸币的钞值贯文，改小为大，如一贯挑改作二贯；“昏钞”则是纸币流通已久而昏烂不能使用，应由官方收回烧毁，如《倒换昏钞体例》对各种情况的破损昏钞、甚至油污钞、鼠咬钞皆有规范。“伪钞”最为扰乱经济秩序，因此元代钞法规定，印造伪钞者处死，买使伪钞者与知而不首者皆处以连坐的处罚，另一方面，告获印造伪钞者给与赏银的奖励。
　　《元典章·伪钞》“伪钞不堪行使流远”条曾记载的一个伪钞案。至元七年（1270年），司都喜与苏瘦儿等人因为印造伪钞而被捕获罪，“起意底、雕板底、印钞底、抄纸底、项科号底、家里安藏着印底、收买颜色物料底，俱事同情伪造”，罪证为伪钞950贯，主谋司都喜被求处死刑。但本案的争议之处在于“印造伪钞未曾使用红印、墨条印”，于是该案移送中书省再议，中书省认为“伪造未成”，因为“不似真钞，难以行使”，依“伪造宝钞首谋起意之人……处死”，显得过重，依“买使伪钞者，初犯杖一百七”，显得过轻；最后，将司都喜比照“印造伪钞已成中使的人，减死一等”，被判处流刑。
　　到了至元十五年（1278年），对于伪钞问题的执法趋于严厉，“今后印造伪钞之人……俱是同情伪造，皆合处死。”对此，一个值得考察的背景因素是纸币贬值。中国经济史学者全汉升在《元代的纸币》指出：元代纸币流通的历史可以分为3个时期，第一个时期是中统钞最初发行的20年，约为中统元年到至元十七年（1260-1280）左右，此时币值昂贵，流通情况良好。第二个时期较长，约为至元十八年到至正十年（1281-1350），中间经历至元钞与至大银钞的发行，共约70年，因为时间较长，纸币价值下跌的速度不算快。第三个时期约为至正十年到元代灭亡（1350-1368），约18年，此时纸币数量大增，价值一落千丈，可称为“恶性通货膨胀时期”。
　　至元二十四年（1287年）公布的《至元钞法》，规定“至元宝钞一贯当中统宝钞五贯”，等于官方正式承认：到了发行至元钞时，中统钞已贬值为五分之一，物价上涨五倍。
　　纸币贬值的原因甚多，除了伪钞，还有一种非官方发行的纸币，即“赐钞印”，但前者是非法的，而后者是合法的，两者都会增加纸币流通量。此外，因为民间缺乏小钞，应运而生的是“以物易物及私立茶帖、面帖、竹牌、酒牌，转相行使”。
　　因为纸币贬值日渐严重，使得伪钞问题受到官方注意。如《元典章．伪钞》的“禁治伪钞”条指出，大德元年至大德四年三月（1297-1300），“印造伪钞八十八起，二百七十四人”，未破案的伪钞数量自然比已破案者更多。纸币贬值使得官方更加留意伪钞问题，至元十五年对于伪钞的执法明显变得严厉，便是一例。